公元4世纪到6世纪，拓跋鲜卑入主中原，创建了北魏。北魏凭借其强劲的武力，一统北方。但是北魏的统治阶级——鲜卑人毕竟占少数，因此为了巩固中央集权，北魏在全国范围推行镇戍形式的军事制度。
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为了更好地管理汉人，北魏也“因俗而治”，在东南汉人聚集的地区，设置了军镇。但同时，北魏在这一地区也依然保留了州郡县三级的行政区划。而且镇与州的官员被安排在同一个治所，平时州郡县的长官管理行政，而镇的军事长官负责军事。
而为了管理西北一带的鲜卑人及其他胡人，北魏在这些区域完全不设州郡县，只用军镇来进行管理。镇之下还有戍所，镇的长官叫镇将。戍所的长官叫戍主，他们不但管军，而且治民。因此我们可以将胡人聚居区的西北军镇看作是军政合一的地方行政机构。
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今天我们主要看看后一种情况，也就是那种军政合一的镇。当时这些镇的镇民除了被发配做工的罪犯，还有两种人。一种是拓跋鲜卑族人，他们早在十六国时期就扎根于此，即使鲜卑人后来创建了政权，他们也不愿意再搬迁了。还有一种是被迫迁徙到这里的汉人和其他少数民族。
我们都知道，军镇的一个重大作用就是进行军事活动，而从事军事活动的将士自然需要农民来供养。因此，北魏为了充实这些地方的财力，便将一些人口强制迁移到此，从事生产。
北魏的军镇其实只存在了六十多年，等到孝文帝改革时，大多数军镇都被改成了州。只有北方的六个镇，因为肩负着重要的使命，因此得以保留。
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这六个军镇从西向东，依次为沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒等六镇，它们分布于今内蒙古的中部区域。
北魏前期，由于首都在平城。因此北魏六镇担负着抵御柔然、保卫都城的重大使命，所以北魏对他们的待遇非常好，就连赋税和徭役也被免除了，为的就是希望这些人尽心保卫都城。在镇将的选拔和镇兵的招募上都是格外谨慎，只有可靠的人才能进入。
但是在孝文帝时期，北魏迁都洛阳，因此北魏六镇的作用就没那么重要了。朝廷对他们不再像以前那么受重视，反而是随北魏皇室内迁的鲜卑贵族和新兴的汉人贵族阶级把持了朝政，而那些六镇的将士再次受冷落。
而且因为此时都城南迁，统治者对北方边防不再格外上心，因此镇兵的质量下降，这些镇兵对皇室的忠诚度也有所下降。除此之外，朝廷选派的镇将也不如从前，这些人只知道敛财，而不顾边疆军士的劳苦，边镇将士对他们十分痛恨。
北魏的皇室不是不知道这些现象，公元503年，北魏宣武帝派大臣贺怀前去六镇监察官吏，贺怀到了之后才吃惊地发现，六镇之中连一位算得上廉洁守法的官员都没有。这就说明问题已经十分严重了，而且每天向贺怀告状的民众数不胜数，但是贺怀的权力有限，他并不能改变这一切乱象。
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公元523年，怀荒镇遭受了柔然的抢劫，随后民众要求镇将于景发给他们一些救济粮，以便可以维持生活。结果于景不顾他们的死活，拒绝发粮，因此怀荒镇军民对其痛恨无比，他们决定聚众造反，最终联合起来杀死了于景，而这个事件正是大名鼎鼎的六镇起义的导火索。
此后的近百年里，这里走出了无数影响了历史进程的人，比如尔朱荣、高欢、宇文泰。高欢的后代创建了北齐、宇文泰的后代创建了北周。而北周的创建也诞生了一个大名鼎鼎的军事门阀势力——关陇集团。后来的隋、唐皇室都是出自关陇集团。
有关六镇起义的内容非常繁杂，但也十分有意思，本文只是为大家介绍了一下北魏六镇的演变过程，对六镇起义捎带而过，以后可以考虑专门介绍一下六镇起义。
